Kinderen met autismespectrumstoornis die in toneelspel betrokken worden, verbeteren hun sociale vaardigheden. Dat delen Amerikaanse onderzoekers mee nadat ze een theatertherapie genaamd SENSE Theatre® bij 77 jongens en meisjes uitgetest hadden. Een sterk effect was er op spraakvaardigheid: deelnemers van de theatergroep konden hun mentale toestand beter onder woorden brengen dan deelnemers van de ‘wachtlijstcontrole’.
De kinderen werden ook beter in het herkennen van gezichten, iets waar autistische kinderen gemiddeld vaker moeilijkheden mee hebben. Herkennen van gezichten werd gemeten op basis van hersenactiviteit. Op een andere parameter, de Theory of Mind Contextual-test, had het experiment geen signficante invloed en dat vonden de onderzoekers verrassend. Die test meet in hoeverre iemand de juiste emotie kan linken met een sociale context.
Theater moedigt aan om te leren begrijpen wat anderen denken en om die kennis te gebruiken om iemands handeling in te schatten. SENSE Theatre® combineert toneelspel, rollenspel, improvisatie en personageontwikkeling, terwijl samen met leeftijdsgenoten een toneelstuk wordt opgezet. Alle leeftijdsgenoten hadden ervaring met theater en waren getraind om met leeftijdsgenoten met autismespectrumstoornis om te gaan. Ze traden op als rolmodel voor sociaal engagement, communicatie en emotionele expressie. Deelnemers konden hun verworven vaardigheden achteraf tonen tijdens een publieke theatervoorstelling.
