De osteopaat gebruikt handen voor diagnose, behandeling en preventie van letsels en ziekte. Bij osteopathische manipulaties worden spieren en gewrichten gemasseerd of gestretcht. Net zoals chiropraxie worden ziekte en gezondheid herleid naar structurele problemen in het bewegingsstelsel. De manipulaties moeten de circulatie van lichaamsvochten herstellen.

Osteopaten betrekken ook niet-specifieke elementen in hun behandeling. Een grondig interview gaat aan de behandeling vooraf. De patiënt staat centraal (holistische patiëntbenadering) en wordt zoveel mogelijk betrokken in het herstelproces. Leefstijladviezen worden gegeven en er wordt beroep gedaan op de eigen verantwoordelijkheid van de patiënt.